为适应我国科学探险事业发展的需要，探索大自然的奥秘，加强国际间的合作和交往，由王富洲、高登义、严江征我国长期从事科学探险事业的有志之士发起，经中国科学院上报，国家科委和中国科协批准，中国科学探险协会成立于1989年1月21日；12月27日召开第一次会员代表大会，选举刘东生为主席。1990年经中国科协批准成为中国科协的全国性一级学会，并于1991年在国家民政部登记成为我国第一批全国性的群众性学术团体。第一届理事会名誉主席：宋健；主席：刘东生；副主席：王富洲（兼秘书长）、李宝恒、郭琨、高登义（常务）。协会会址设在北京，历届会长为：刘东生、高登义，目前为第五届理事会。